Венецуела располага со најголеми докажани резерви на нафта во светот – околу 303 милијарди барели. Но, вистинската пречка за профитабилна експлоатација не е количеството, туку квалитетот на суровата нафта. Венецуелската нафта е исклучително густа и тешка, поради долгогодишно делување на бактерии кои ги разградуваат полесните јаглеводороди, оставајќи тешки молекули, смоли и асфалтени. Таа има висок вискозитет, темна боја и значителна содржина на сулфур, што ја прави тешка за преработка и транспорт.
Заради малата содржина на растворен гас, нафтата се меша со лесна нафта или разредувачи за да може да се пумпа и транспортира, а за преработка се користат и техники како загревање со пареа, синтетичка преработка и употреба на специјализирани пумпи. Само неколку земји, меѓу кои САД, Кина и Индија, имаат рафинерии способни за обработка на ваква тешка нафта.
И покрај тоа што тешката нафта е поевтина од лесната и овозможува производство на големи количини дизел, експертите ја доведуваат во прашање профитабилноста на нејзината експлоатација. Трошоците по барел достигнуваат до 50 долари, што е повисоко од трошоците за конвенционална лесна нафта во Блискиот Исток, Русија и Африка. Долгите поврати на инвестиции, геополитичките ризици и еколошките даноци го дополнуваат сложениот профил на инвестицијата.
За профитабилна експлоатација, цената на барел на светскиот пазар треба да остане повисока од 70 долари, додека во моментов се движи околу 60 долари. Сепак, САД покажуваат силен интерес поради близината на Венецуела, постоењето на софистицирани рафинерии, големата потрошувачка на дизел и керозин, и можноста за зајакнување на енергетската безбедност и политичкото влијание во Јужна Америка.
Историјата покажува дека американските компании, како Exxon, Chevron и Texaco, пред национализацијата на венецуелскиот нафтен сектор во 1970-тите, биле главните извози на венецуелската нафта во САД, што ја прави оваа земја традиционално клучен партнер за американската енергетска индустрија.
